他抱拳和牛二先生寒喧，两人老妈子来接他的衣帽，准备香汤沐浴，惠大娘吩咐下人去开小灶、温酒……一切和平时一样，鼠阿爷的到来让山庄的人心里平添了一股镇定。
他没有去堂屋――那是一种仪式，每次回归，他首先要沐浴更衣祭祀告白了先祖才干其它的事情。这一次，他却径直一脚踏进了西厢房的门槛。
那时，惠大娘已经收拾打扮停当，率领着二进的丫鬟仆妇，正准备跪迎鼠阿爷的到来，看见他顺手挑起西厢房的门帘，她愣住了，发现了和往常不一样的事情――住在西厢的胡杏儿竟然一点动作也没有，连做伴的两个老妈子也不见出来。
鼠阿爷的手悬在门帘上没有动，他只是站着愣神。从外面跟进来的惠下柳识趣，上前去帮他挑门帘，却被鼠阿爷一眼瞪着退下去了。这是不该他往前面赶着干的事，虽说在山中的讲究没那么多，但在主人的年轻家眷面前要避讳却是一定的。
门是惠大娘推开的。屋里收拾得停停当当，点着的熏香只烧了一半，但不见胡杏儿的人影。这是不应该的，只要鼠阿爷到来，她就得放下手中的事儿到二进的门口准备跪着迎接……
两个老妈子被从厨下找了来，每人先挨了皮鞭，跪在地上，抹着泪，却说不出所以然来。打午饭以后，她们就再没看见胡杏儿的面。她有时也到惠大娘手下去帮忙收拾库房，整理绸缎。
不用吩咐，下人们都分头去寻找。回来的人垂手站在廊下，只不开口说话。
打杏儿到来之后，鼠阿爷一意宠她，下人们都是明白的，惠大娘也是明白的。如今她失去了踪迹，惠大娘忽然有一种非常不好的预感――她不是怕鼠阿爷降下惩罚，她立心正，立身稳，不怕。她只是觉得这事儿从一开始就可能不对，但她说不上那儿不对。
派出去找的人已经返回了三拔，但胡杏儿就像青儿一样，在这被筑成堡子的山庄里凭空消失了。
法事还在进行。牛二爷压在地上的罗盘磁针震颤不已――这是从来没有过的事情。罗盘不只是一种简单的道具，它自成一种象征，集天地人于一体，有它存在的地方，如果祈请神前来加持，虽然不如大神亲自前来，但它表征着大神的意志，几乎不会遇到煞邪的抵抗，除非极怨极仇极恨的邪煞……
盘镇不住煞，牛二先生镇不住盘……杀狗的人已经在狗脖子上捅了不知道多少刀，但就是没有血流出来……屠客的手已经开始抖了，一股尿正从裤裆里往下流，他几乎用哭声哀求牛二先生，“怎么办？神不收，怎么办？”
牛二先生也已满头大汗。他祭炼的四个小鬼正在他怀里叽叽地叫，它们想逃跑。很显然，这一次遇到了一个大的。
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